當在氣體或液體電介質中沿固體絕緣表面發生破壞性放電現象，稱之為閃絡。閃絡現象是指固體絕緣體周圍的氣體或液體電介質被擊穿時，擊穿電壓沿固體絕緣子表面放電的現象。閃絡現象其放電時的電壓稱為閃絡電壓。絕緣體發生閃絡后，電極間的電壓迅速下降到零或接近于零，閃絡通道中的火花或電弧使絕緣表面局部過熱造成炭化，損壞表面絕緣。
常見的是沿氣體與固體電介質交界面發生的閃絡。如沿絕緣子串表面、沿套管表面的破壞性放電稱之為閃絡。閃絡這個詞僅限用于特殊條件的放電現象。
放電現象是一個比較籠統的概念，一般是指在電場作用下，絕緣材料由絕緣狀態變為導電狀態的躍變現象。這種躍變現象可能呈“貫通狀”發生在電極間，即其中的絕緣材料完全被短接而遭到破壞，此時電極間的電壓迅速下降到甚低至或接近零值稱其為破壞性放電；躍變現象也可能發生在電極間的局部區域，使其中的絕緣材料局部被短接，其余部分仍有良好的絕緣性能，電極間電壓仍能維持一定的數值稱為局部放電。
破壞性放電和局部放電可以用于所有電介質及其組合中，然而，放電發生在不同電介質及其組合中時又有特殊的稱呼。當在氣體或液體電介質中，電極間發生的破壞性放電稱為火花放電，如在空氣間隙、油間隙發生的破壞性放電，確切的說應該是火花放電。
在固體電介質中發生破壞性放電時，稱為擊穿。擊穿時，在固體電介質中留下痕跡，使固體電介質永久失去絕緣性能。如絕緣紙板擊穿時，會在紙板上留下一個孔。
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